Romant

B. J. Daniels Au cœur du danger B. J. DANIELS Au cœur du danger Prologue Dix-sept ans plus tôt Précipitée dans le vide, avant, pour tenter de tête heurta une pierr A moitié assommée, força courageuseme elle se trouvait était elle tendit d’instinct les mains en or271 Sni* to View nextÇËge chose. Mais sa du puits désaffecté. sang, elle réduit dans lequel ans sa chute, elle avait perdu ses chaussures. Elle avait mal partout ; sa main gauche en particulier la faisait terriblement souffrir. Sans doute se l’était-elle de nouveau cassée.

Elle parvint à se redresser. Encore étourdie, elle s’appuya ? a paroi humide et froide pour lever les yeux. Plusieurs mètres au-dessus d’elle, elle aperçut le ciel rempli d’étoiles. Elle s’apprêtait à appeler quand elle l’entendit s’approcher de la margelle. Sa silhouette se découpa dans l’ouverture du puits. Hébétée, elle le regarda, cherchant à comprendre. Il n’avait pas voulu la pousser, il était simplement en colère. Jamais il ne lui ferait de mal, pas sciemment. Le faisceau d’une torche raveugla soudain et elle supplia. Aide-moi à sortir de là ! ‘impression de recevoir un coup en plein cœur. Avait-il cru que sa chute l’avait tuée ? Ou pire, Pavait-il spéré ? Il continuat à l’observer. Elle voyait son ombre se détacher 4 sur le disque étoilé. Prise de vertige, elle se sentait mal, perdue, et essayait toujours de comprendre ce qui s’était passé. Lorsqu’il s’éloigna, elle tendit l’oreille, certaine qu’il n’était pas parti pour de bon. Il ne l’abandonnerait pas. Il était juste bouleversé, peut-être avait-il peur. Si elle l’implorait comme elle l’avait fait tant de fois, il lui pardonnerait.

Il avait déjà voulu rompre auparavant mais il était toujours revenu vers elle. Il l’aimait. Les yeux levés vers le ciel, elle éprouva un intense soulage- ent quand il réapparut. Sans doute était-il allé chercher une corde pour la tirer de là. Je suis désolée. Je t’en prie, aide-moi. Je ne te causerai plus d’ennuis, je te le promets. Tu n’en auras plus l’occasion… Il s’exprimait d’une voix froide, distante. Il n’avait plus rien de l’homme dont elle était tombée folle amoureuse. Elle distingua soudain ce qu’il tenait à la main.

Ce n’était pas une corde. Prise de panique, elle hurla. Non ! Le coup de feu claqua, assourdissant. Elle avait dû perdre connaissance. Lorsqu’elle recouvra ses esprits, elle était recroquevillée au fond du puits. Dans un état econd, elle entendit le moteur de la camionnette démarrer. Il puits. Dans un état s’en allait ! Non ! cria-t-elle. Ne me laisse pas ! Tandis qu’elle essayait de se redresser, elle sentit un liquide visqueux couler sur son visage. Du sang. Il lui avait tiré dessus. La douleur qui perçait son crâne était atroce.

Anéantie, elle retomba lourdement sur le sol. Il lui avait dit qu’il l’aimait, il lui avait promis qu’il prendrait soin d’elle. Et ce soir, elle avait mis sa rabe rouge, celle qu’il préférait. Ne ren va pas ! Je t’en supplie. Mais il n’avait plus la possibilité de l’entendre, elle le savait. Au Ion, le ronronnement du moteur s’amenuisa avant de disparaître. Seule dans le noir, au fond de ce trou humide et froid, elle frissonna. Il allait revenir. Il ne la laisserait pas mourir ici. Comment pourrait-il vivre avec un tel crime sur la conscience ?

Elle voulait encore y croire mais ses forces l’abandonnaient et, fermant les paupières, elle comprit que la mort était proche. Assise dans la camionnette qui cahotait sur le chemin boueux menant à l’ancienne ferme, Dana Cardwell contemplait le paysage du Montana, laminé par les intempéries. Le sombre pressentiment qui l’avait saisie au cœur de la nuit la hantait. Tirée du sommeil par le mugissement du vent contre sa vitre et l’écoulement des amas de neige fondue dans la gouttière, elle s’était m du vent contre sa vitre s’était mise à la fenêtre.

Le spectacle des peupliers dénudés se tordant sous les assauts du chinook l’avait glacée. Elle y avait vu un mauvais présage, l’annonce d’un danger. Profondément troublée, elle avait eu du mal à se rendormir et au petit jour, Warren Fitzpatrick, le contremaître du ranch, l’avait réveillée en frappant à sa porte. Il y a quelque chose dans le puits qu’il faudrait que vous voyiez. Et tandis qu’il la conduisait en haut de la colline, elle fris- onna à l’idée de ce qui l’y attendait. Y avait-il un lien entre la découverte de Warren et sa prémonition nocturne ?

Il s’arrêta près des ruines de la vieille maison et coupa le moteur. Le vent soufflait avec violence sur le plateau, aplatissant les longues herbes jaunies et secouant le véhicule. La neige avait fondu et, sans son tapis blanc, la campagne semblait délavée, toutes les couleurs avaient disparu pour se fondre dans une masse grisâtre et terne. La seule touche de verdure provenait d’un bouquet de sapins qui oscillaient sous les bourrasques. Il ne restait pas grand-chose de l’ancienne ferme, mis à part es fondations et un pan de cheminée, et ces décombres étaient aussi lugubres que le paysage des alentours.

Sur la terre humide, Dana vit les traces de pas que Warren avait laissées en se rendant plus tôt au vieux p 771 terre humide, Dana vit les traces de pas que Warren avait laissées en se rendant plus tôt au vieux pu ts. Seules la margelle de pierre et les planches vermoulues qui en recouvraient partiellement l’ouverture permettaient de le repérer. Accoudé au volant, Warren pencha la tête comme s’il entendait le véhicule tout-terrain du shérif gravir la colline. A son tour, Dana tendit l’oreille mais elle ne perçut que les battements de son propre cœur.

Elle se félicita que Warren ait toujours été avare de paroles. Elle se sentait déjà tellement nerveuse qu’elle n’aurait pas supporté de l’entendre évoquer sa découverte. Aussi sec et mince qu’un bâton, le vieil homme en savait plus sur le bétail que quiconque. Et il était d’une loyauté sans faille. Jusqu’à ces derniers mois, tous deux avaient dirigé l’exploitation de concert. Dana se doutait que Warren ne l’aurait pas traînée jusqu’ici si l’affaire n’avait pas été grave. Comme elle distinguait enfin le ronflement d’un moteur ar-dessus le hurlement du vent, son angoisse revint la tourmenter.

La veille, Warren lui avait appris que les planches condam- nant l’accès au puits désaffecté s’étaient de nouveau envolées. Comme dans la plupart des fermes du Montana, ce dernier se réduisait à un simple trou creusé au ras du sol et rien n’indi- quait sa présence — sauf peut-être lorsqu’il était fermé d’une trappe — et de ce fait, il présentait un danger. Je vais le com lorsqu’il était fermé d’une Je vais le combler une bonne fois pour toutes, ce sera plus sûr, avalt annoncé le contremaitre. ?? A vous de voir, lui avait répondu Dana, modérément ntéressée par le sujet. Mais à présent, toute cette histoire l’inquiétait beaucoup. Elle espérait surtout que Warren se trompait sur la nature de sa découverte. Scrappy conduit plus vite que d’habitude, remarqua-t•elle en regardant le 4×4 noir du shérif gravir bruyamment la côte. En lui téléphonant ce matin, vous avez dû lui mettre la pression. Scrappy Morgan n’est plus shérif. 7 8 Comment ? s’exclama-t-elle en se tournant vers lui. Le visage du viell homme arborait une expresslon étrange.

Scrappy a démissionné il y a deux mois sans crier gare. pour le remplacer, il a fallu faire appel à un shérif intérimaire. Comment se fait-il que je n’en aie pas entendu parler ? Pourquoi s’en étonner ? Elle avait toujours été trop occupée ? la ferme pour s’intéresser aux ragots de la vallée. Même si elle travaillait désormais en ville, elle restait attachée à la commu- nauté des ranchers, communauté qui tendait à disparaitre depuis que la petite agglomération de Big Sky, nichée au pied de Lane Mountain, avait prlS de rampleur.

La plupart des éleveurs avaient vendu leur propriété ou l’avaient divisée en parcelles pour tirer profit de la avaient profit de la présence de la station de ski toute proche. Comme le monospace à reffigie de FEtat du Montana pawe- nait en haut de la colline, le soleil matinal se reflétant sur son pare-brise, elle s’enquit ‘ De qui s’agit-il ? Pas de Franklin, le neveu de Scrappy, j’espère ? ajouta-t-elle en gémissant. Warren ne répondit pas, se contentant de regarder le nouveau shérif se garer à côté de sa camionnette.

En découvrant enfin l’homme qui se tenait au volant, Dana se sentit blêmir et Warren marmonna, un peu gêné J’aurais peut-être dû vous prévenir… — J’aurais apprécié, grommela-t-elle en fixant Hudson Savage. Les yeux bleus de ce dernier étaient impénétrables. A en juger par l’expression de son beau visage, tous deux auraient pu être de parfaits inconnus l’un pour l’autre — et non d’anciens amants. Passé le choc de la surprise, une sourde colere s’empara de Dana. Lorsque Hud avait quitté la ville, cinq ans plus tôt, elle avait été persuadée qu’elle ne reverrait jamais ce salaud.

Et ? présent, il se tenait là, devant elle. Il n’aurait pu réapparaître ? un pire moment. Au cours de sa carrière de policier à Los Angeles, Hudson Savage — Hud pour les intimes — avait défié du regard bien des hommes plus grands et plus forts que lui, certains armés de evolvers, de couteaux ou de battes de base-ball. plus forts que lui, certains armés de Mais aucun ne l’avait déstabilisé comme parvenaient à le faire les prunelles ambrées de Dana Cardwell. Se traitant de lâche, il ouvrit la boîte à gants pour s’emparer de sa lampe de service, bon prétexte pour détourner la tête.

Si le simple fait de la voir l’affectait à ce point, il préférait ne pas imaginer ce qu’il en serait lorsqu’il lui adresserait la parole. La réaction de la jeune femme était assez proche de celle à laquelle il s’attendait. Il se doutait que recroiser son chemin ne l’enchanterait pas. Pourtant, il avait espéré qu’elle ne serait pas aussi furieuse contre lui qu’elle ne l’avait été lors de son départ. Malheureusement, à la lueur qui brillait dans ses yeux, il comprit que cet espoir avait été vain. Et mesurer la colère et la souffrance de Dana le déchira autant que cinq ans plus tôt.

Comment aurait-il pu la blâmer ? A l’époque, il ne s’était pas contenté de quitter la région, il s’était enfui comme un voleur. Mais à présent, il était de retour. Se préparant à affronter à la fois le chinook et Dana Cardwell, il sortit de son véhicule. Le reflet du soleil sur les vitres de la camionnette ne lui ermit pas de distinguer les traits de la jeune femme. Mais il sentit son regard le transpercer comme une balle tandis qu’il enfonçait son Stetson sur sa tête pour rempêcher de s’envoler.

Quand Warren l’av tandis qu’il Quand Warren l’avait appelé, ce matin, Hud lui avait recom- mandé de ne plus s’approcher du puits. Les traces de pas lals- Sées par le contremaitre lors de sa première visite sur les lieux étaient les seules en vue. Hud fut surpris que Dana n’ait pas eu la curiosité d’aller y jeter un coup d’œil avant son arrivée. Manifestement, elle n’avait pas su que la consigne émanait de ui. Autrement, elle aurait pris un malin plaisir à braver son interdiction, il en était sûr.

Comme il promenait les yeux autour de lui, les souvenirs affluèrent à sa mémoire, comme portés par le vent. Il se revit galopant avec Dana à travers champs, les longs cheveux nors 10 de la jeune femme flottant derrière elle, son charmant visage doré par le soleil, son sourlre éclatant… Ils étaient si jeunes, si amoureux alors ! Une vieille douleur lui mordit le cœur, empreinte de désir, de chagrin et de regret Derrière lui, il entendit les portières s’ouvrir, l’une après l’autre. La première fut refermée calmement, la seconde claquée avec violence.

Il n’eut pas besoin de se retourner pour deviner qui de Warren ou de Dana manifestait ainsi son mécontentement. Il remarqua que le vieux contremaitre s’attardait près de sa camionnette, comme s’il cherchait à rester à Pécart, à se placer hors de portée de voix et du même coup, de la lig comme s’il cherchait à rester à l’écart, à se placer hors de portée de voix et du même coup, de la ligne de tir. Warren n’était pas idiot. As-tu l’intention de passer la journée à admirer le paysage ou vas-tu te décider à inspecter ce satané puits ? nça Dana en s’approchant de Hud- Avec un éclat de rire nerveux, il posa enfin les yeux sur elle, agréablement surpris de constater qu’elle avait si peu changé. Petite et menue, elle était un mélange détonant de douceur féminine et de détermination à toute épreuve. Il n’avait jamais rencontré quelqu’un comme elle, loin s’en faut. Il aurait voulu lui expliquer la raison de son retour, mais à la lueur de son regard, il comprit qu’elle n’était pas prête ? l’entendre, pas plus qu’elle ne ravait été quand il était parti. Mieux vaut aller y jeter un coup d’œil, répondit-il. gonne idée.

Comme il se dirigeait vers le trou creusé dans le sol, Dana lui emboîta le pas, veillant néanmoins à garder ses distances. Quelques planches avaient autrefois recouvert l’ouverture du puits. A présent, il n’en restait que deux. Les autres étaient tombées dedans ou avaient été emportées par le vent. Allumant sa torche, Hud éclaira l’intérieur de la cavité. Elle n’était pas très profonde, moins d’une dizaine de mètres. Si elle l’avait été davantage, Warren n’aurait sans doute jamais vu ce qui se trouvait au fond. Hud se pencha pour promener le faisceau lumineux dans PAGF OF